Wirus komputerowy to program, który kopiuje się i rozprzestrzenia samodzielnie (na dyskietkach lub w plikach), a raz uruchomiony nie może być w żaden sposób kontrolowany, nawet przez swojego autora. Bardzo ważnym fragmentem kodu wirusa jest mechanizm rozprzestrzeniania (stanowi on główny czynnik wyróżniający typy "szkodników" ). Przykładowo wirus plikowy czy makrowirus musi umieć znaleźć zbiory, które następnie zarazi, a wirus bootsektora atakuje jedynie sektory startowe dyskietek i dysków twardych. Wirusy plikowe są tak skonstruowane, że potrafią infekować tylko określone typy zbiorów, jak na przykład dokumenty Worda lub zbiory .EXE. Oczywiście, w celu ich znalezienia "szkodnik" może przeszukiwać całe dyski komputerów, jednak jest to zadanie pochłaniające bardzo dużo zasobów peceta. Dużo lepszym rozwiązaniem jest umieszczenie wirusa w pamięci i sprawdzanie, które zbiory są uruchamiane. W ten sposób złośliwy program potrafi zarażać używane pliki. Moc komputera jest wykorzystywana w znikomym zakresie, przez co użytkownik nie zauważa nawet, że wirus działa na jego maszynie.